OF1B-EP3：达耳达诺斯（11）
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OF1B-EP3：达耳达诺斯（11）
【……朋友们，最重要的是不要让自己的心变老，
把自己想出来的歌唱到最后。
我们正在进行长途旅行，
只能乘飞机到达这片针叶林地区。
而你，那架飞向远方的飞机，
请记在心里……
飞机的机翼下，针叶林的绿海正在歌唱着什么……】——《朋友们，最重要的是不要让自己的心变老》，1962年。
……
“你还真是废物得令我震惊啊。”吉尔斯·普莱斯手里捏着一副茶壶，居高临下地俯视着被五花大绑的另一名火星贵族，“在战场上不听指挥也就罢了，驾驶技术同样糟糕透顶。说什么能靠自由吸引金属的特性瓦解敌人的进攻，到头来把弹头都丢到了友军头上。要不是我的技术稍微好些，这会我应该也成了被你害死的那些同胞中的一员了。”
“求您……求求您开恩……”
“说到底，你们到底做了什么贡献，嗯？”吉尔斯将茶壶递给了站在身旁的斯雷因，抬起腿猛地踢了跪在地上的火星贵族一脚，把那人踢得在地上连连打滚、一头撞在了审讯室尽头的墙壁上，“我有点怀疑你们这些败类都是专门替俄国佬……嗯，替地球人来对付我们的。有你们这些人在，我军简直要额外面对规模50万以上的敌方正规军。”
吉尔斯·普莱斯记不清这是第几名被自己在这场接收马里尔西安伯爵领地的过程中找借口针对的火星贵族了。要想挽救战局，必须采用雷霆手段将一切对战局有害的己方因素排除，这是目睹了北美战场种种乱象后的他做出的艰难决定。幸运的是，蒲甘·明和斯雷因都坚定地站在他一侧，况且扎兹巴姆伯爵也不会追究吉尔斯杀死其他火星贵族的罪责。于是，在确认登陆城因马里尔西安伯爵死亡而停摆的瞬间，他们便开始了行动。
蒲甘·明从日本带来的帮手和最近一段时间被吉尔斯、斯雷因买通的士兵们成功地抓获了所有躲藏在地下指挥部内的火星贵族，把他们交给了吉尔斯。仍有一些火星贵族在逃，那些人不久之后就利用他们各自持有的Aldnoah甲胄骑士机甲向吉尔斯等人发起了反攻，但都一一被吉尔斯击败。遗憾的是，地球联合军在此期间居然又开始快速南下，而急于整合马里尔西安伯爵麾下力量的吉尔斯实在无暇他顾。
抓获了大部分跟随马里尔西安伯爵的火星贵族后，吉尔斯不禁犯了难。说到底，这些人唯一的价值也就是提供Aldnoah科技的使用权而已，他们当中的一部分在驾驶Aldnoah甲胄骑士机甲方面的天赋和能力不见得胜过沃斯帝国的第三等级平民——只要稍微将斯雷因和这群火星贵族们相比就会发现，火星贵族们自吹自擂的驾驶技术无非是第三等级平民没机会接触Aldnoah甲胄骑士机甲带来的必然结果。
“我们此次的行动完全非法，实际上仍属于擅自行动，扎兹巴姆伯爵不会为我们撑腰。”蒲甘·明建议吉尔斯快刀斩乱麻将这群火星贵族全部处决，反正他们就算活着也只会碍事而已，“伪造敌军光顾过的证据，并不困难。”
“的确，贵族的地位还有Aldnoah甲胄骑士机甲的驾驶资格应该交给更值得拿到它们的人。”大敌当前，吉尔斯不能再只为沃斯帝国的传统和制度考虑了。不做出些灵活的调整，沃斯帝国的势力极有可能被彻底驱逐出地球。“但我们还没有强大到可以完全无视传统的时候。我想驯服他们，让这些人学会真正按照指挥系统战斗、严格遵守命令。如果他们做不到，再找借口把他们处决也不迟。”
盼着火星贵族们能给自己带来些惊喜的吉尔斯很快就失望了。失去了马里尔西安伯爵后，他的部下们对于吉尔斯一行人利用混乱局势夺取伯爵领地控制权一事非常不满。这群人只要找到合适的机会，就要用武力手段夺回他们对伯爵领地的临时监管权，并因在想象中分赃不均而公然跑到战场上大打出手。结果，基本不服从吉尔斯命令的火星贵族们接二连三地在和地球联合军的激战中毙命，能够勉强逃回后方的幸存者也很快被吉尔斯以发布了【重伤不治】消息的方式送去见了上帝。
这样一来，马里尔西安伯爵的贵族部下很快就会消失得无影无踪，届时又要由第三等级平民和地球人来暂管局势。半年前的吉尔斯会对此产生些不同看法，但此刻的他只希望所有妨碍沃斯帝国夺取胜利的火星贵族赶快滚回火星养老、千万不要留在地球上对着战局指手画脚。如果那些家伙无法认清局势，他也不介意亲自出手。
比如现在这种局面。
“鲁普雷希特·霍夫曼爵士，我很遗憾地通知您，您以您毫不体面而令观众汗颜的表演证明了您的无能和……无纪律。由于您拒绝攻击敌419机械化步兵团、第702战斗机航空团而执意攻击【丢卡利翁号】，我军在上次阻击第5集团军先锋部队南下的过程中再次遭遇惨败。”放好茶壶的斯雷因宣读起了吉尔斯拟定的简短最后判决，“请您体面地自裁，把您那架还有维修价值的Aldnoah甲胄骑士机甲让给更熟练、更会服从命令的士兵。”
“不，我不想死！”鲁普雷希特爵士从地上跳起来，扑向吉尔斯，但栓在审讯室另一角的铁链限制住了他的行动。可怜的爵士像被卡住了喉咙的猛犬一样对着位于安全区的小偷和强盗狂吠不止，哪怕用尽力气也不能越雷池半步，“吉尔斯爵士，你，你不能杀我，沃斯帝国的根本就是我们这些人啊——”
“你们对帝国的负面影响已经远远超过了正面影响，鲁普雷希特爵士。”吉尔斯冰冷地瞪了将死之人一眼，他心底最后一点无意义的同情也消失了，“不能帮助沃斯帝国赢得这场战争反而还拖后腿的人，必须被铲除。”
“不……我，我是扎兹巴姆伯爵的部下，你不能杀我！”鲁普雷希特爵士仿佛又抓到了什么救命稻草，声嘶力竭地嚎叫起来，那刺耳的声音弄得斯雷因满脸不悦，“我跟你们一样是服务于扎兹巴姆伯爵的，是他派遣我到马里尔西安伯爵麾下当卧底——”
吉尔斯皱了皱眉头，他对这疯狂求饶的贵族的厌恶又多了一层。“好几个快被我们处决的人都说自己是扎兹巴姆伯爵的人，可当我把处理意见发给月球基地时，尊敬的扎兹巴姆伯爵阁下并没有在回执上批复任何反对内容，明白吗？您的情况也一样。”
斯雷因欲言又止，这时挂在他腰间的通讯器响了。变得稳重了不少的少年打开通讯器，和对面的人交流了几句后，结束通话，小声对吉尔斯说，月球基地方面刚发回对鲁普雷希特·霍夫曼爵士的参考处置意见。
“去确认一下，蒲甘爵士应该在那等着呢。帮我把签名也补上，结果不会有什么不同的，相信我。”吉尔斯挥了挥手，让斯雷因去指挥中心找那份文件。他不担心会有其他结果，之前所有声称自己是扎兹巴姆伯爵手下的火星贵族都已经被处决了，而扎兹巴姆伯爵也未曾有所动容。想必往其他火星伯爵麾下派遣间谍或秘密将其他伯爵的臣子发展成间谍的轨道骑士不止扎兹巴姆伯爵一人，但如此大范围地发展间谍网络乃至对几乎所有火星伯爵的情况都了如指掌的，也没有第二个。
战争的天平正在向着对火星军越发不利的方向倾斜，火星贵族们却没有发现这一点，仍然沉浸在所谓高等种族、星际文明继承人和贵族身份的美梦之中。事情发展到这一步，加上吉尔斯也已经了解到了这个平行世界的俄国最近几十年来的真实情况，身处沃斯帝国阵营的他已经有所动摇、开始怀疑自己是否有必要继续帮助火星军打赢这场战争。然而，只要俄国佬没有把各种宣传口号中那几个刺眼的词汇去掉，他就绝对不会和变种的NOD兄弟会信徒妥协。
“你说你是扎兹巴姆伯爵的手下，是吧？那么，你一定知道一些只有我们这些同样对扎兹巴姆伯爵忠心耿耿的人才能知晓而外人一无所知的重要秘密。”在把这没用的家伙送去见上帝之前，吉尔斯打算再戏耍对方一阵子，“我们靠着同样的忠臣才轻松地接管了克鲁提欧伯爵的领地和军队……而在这里，我们遇到的抵抗却强得多啊。”
“我……知道其中一个秘密。”鲁普雷希特爵士抹掉了脸上的泪水和鼻涕，思索了片刻，战战兢兢地开口了，“刺杀艾瑟伊拉姆公主的不是地球人复仇主义组织，是我们的人……是16年前失散在地球的火星人。”
“……嗯？”吉尔斯握着雪茄的手猛地颤抖了一下，“你刚才在说什么？我没有听清。”
“刺杀公主殿下就是扎兹巴姆伯爵的指示。”
吉尔斯忽然拔出手枪，向鲁普雷希特爵士连开数枪。他喘着粗气，蹲到尸体附近，把手枪先放到死者手中，又给它沾上了些血迹，而后才把手枪挂回身上。这间临时改建的审讯室里没有任何监控设备，别人也不会知道鲁普雷希特爵士的真正死因。
“蒲甘爵士，我是吉尔斯爵士。鲁普雷希特爵士趁着我没防备，试图夺走我的配枪，已经被我杀了。”做贼心虚的吉尔斯第一时间把事情告知了蒲甘·明，“……确认了没有？月球方面怎么说？”
“哎，事情变得难办了，吉尔斯爵士。”蒲甘·明的语气明显犹豫了，“扎兹巴姆伯爵的批复意见是……让鲁普雷希特爵士返回月球接受处罚、日后戴罪立功。”见吉尔斯半晌没回答，善解人意的蒲甘·明又马上补充说，他这就向扎兹巴姆伯爵报告这一重大意外，“既然他试图夺枪，估计不是要劫持您逃跑就是想要杀了您……任何人都有理由把他当场击毙的。”
“就这么办，我赞同。”
结束通讯后，吉尔斯只觉得双腿忽然变得软弱无力，他围着尸体走了几步，一种难以形容的恐惧正在他的内心蔓延。鲁普雷希特爵士的话和扎兹巴姆伯爵出人意料的袒护态度，已经证实了那个他在新西伯利亚的战场上就隐约考虑过的结果，但他万万没有想到自己会在今天以这种形式获得更进一步的证据。
第二次地球-火星战争，从一开始就该由沃斯帝国负全责。
但这也是合理的。NOD兄弟会和GLA这样的组织最喜欢用某个地区居民们的苦难来宣扬其使用极端暴力手段对抗只有世界的正当性，那么如果考虑到从地球派往火星的开拓团面临的艰难处境和雷列加利亚皇帝发现Aldnoah科技并获得启动权之后的待遇，沃斯帝国对地球的战争也许只是一种正当的报复而已。现在的吉尔斯必须如此说服自己，不然他将无颜面对麦克尼尔和其他人。
几分钟之后，斯雷因带领几名士兵返回审讯室，把尸体拖走了。看到吉尔斯还在发呆，以为对方是因误杀了同僚而懊悔的斯雷因上前劝吉尔斯不要为此自责。鲁普雷希特爵士固然是扎兹巴姆伯爵的手下，但其行为又没能体现出对扎兹巴姆伯爵的忠诚和对伯爵特使的配合，死了也是理所应当的。
“我们终于把马里尔西安伯爵的全部力量都纳入麾下了……有点慢。”吉尔斯用右手在脸上抓了一把，刚才的迷茫和疑惑已经消失不见了，“我打算再召开一个会议，统计我们目前的战斗力。鲁普雷希特爵士的事已经过去了，我们没必要过于在乎一个弱者的死。”
随着马里尔西安伯爵麾下原有的火星贵族全部战死或被处决，吉尔斯等三人成了这里仅存的火星贵族。他们依照吉尔斯提出的军事指挥方略和蒲甘·明在日本推行的管理方案提拔了一些被认为对于改善现状具有重要意义的本地合作者，试图阻止火星军在北美战场的败退。虽然马里尔西安伯爵等人的倒行逆施极大程度地损害了火星军的信誉，吉尔斯和蒲甘·明的名声在一定程度上挽回了损失。全面崩溃得到了阻止，接下来的问题仍然在于如何对抗兵临城下的地球联合军。
“我军目前部署在这里的辅助军规模……经过不久之前的内乱，缩减到了不足2万人，而且武器装备都大量流失，许多人叛逃到了敌军那边。有效战斗力仅相当于敌军一个机械化步兵师。”由于吉尔斯声称自己身体不适，尽管他参加了会议，宣读各种文件和报告的工作被全部交给了斯雷因，“当前阶段的工作重点有两个。第一，尽快建立足以保护北美南部地区的军事力量；第二，阻止敌军南下的攻势。”
“吉尔斯爵士，敌人的攻势真的能被阻止吗？”参会众人听了，都议论纷纷，无论是得到重用的火星军士兵还是本地合作者都对战况持悲观态度，“我军在数量上处于绝对劣势，Aldnoah甲胄骑士机甲也不像以前那样能够影响敌军战略了。”
“办法有，而且从一开始就存在。”会议开始后本应主持会议却一直闭目养神的吉尔斯说了第一句话，“无限制陨石雨轨道轰炸。在清空环绕地球飞行的月球碎块之前，应该足以重创敌军了。”
“这是能说的吗——”蒲甘·明的声音被淹没在了更大的争议带起的浪潮之中。
挑起争执的吉尔斯并未成为众人接下来围攻的焦点，各执一词的参会人员很快把矛头对准了彼此并大打出手，场面一时间十分混乱。蒲甘·明无奈地放弃了说服众人的尝试并独自看起了报告，手忙脚乱的斯雷因几经劝说也未能恢复原有的秩序。成功地置身事外的始作俑者又恢复了之前保持沉默的姿态，他此时此刻的神情和姿势很适合被记录为名叫【思想者】的雕塑。
那个苦涩的答案多次从他的心底浮起，事到如今他再也无法说服自己无视这些风险了。起初怀揣着对传统的敬畏和向往试图逐步改变沃斯帝国贵族群体的吉尔斯悲剧性地意识到，火星贵族们正是导致沃斯帝国的局势败坏至此的主因。这些贵族们在火星本就物资匮乏的情况下人为制造饥荒，又一意孤行地将Aldnoah科技的使用权和那些本应从整体上提高火星军战斗力的装备垄断，而且还顽固地拒绝一切改变……种种因素累积在一起，使得火星军内部的问题严重到了积重难返的地步。此前以更小的代价换取胜算的机会一次又一次地被火星军错过，别说火星贵族们不大可能回心转意，哪怕他们全都一夜之间变得深明大义，局势也已经积重难返。
乱糟糟一团的会议结束后，吉尔斯仍然呆滞地坐在原地，没有离开会场的打算。蒲甘·明和斯雷因一左一右地陪着他，三人久久沉默无言。
“其实……如果从最开始就有所改变，情况会比现在好得多。”无精打采的吉尔斯翻着手下呈递的统计数据表格，心情跌落到了谷底，“时光不能倒流，我的朋友们。我军若想要取胜，就只能这样做。斯雷因爵士，我要和蒲甘爵士谈谈请外援的事，你先去安抚住他们。我担心有些人过了今天晚上就会叛逃。”
“明白，我会尽力控制住他们。”斯雷因一听说这些合作者可能叛变，马上向吉尔斯表示自己绝不会让哪怕一个人活着离开，“是他们自己选择投奔我们，每个人都需要为选择付出一定的代价。”
“正是如此……去忙吧。”吉尔斯疲倦地挥了挥手，转向了蒲甘·明，“明先生，你上次睡眠时间超过六个小时是什么时候的事了？”
“可能是去年12月初，也可能是11月底。”蒲甘·明的脸色也不好看。几个月以来，吉尔斯清楚无误地看到这个平时还会说些俏皮话的合作者领袖的头发开始变白、脸色也由红润逐渐转黑。很快，蒲甘·明就没有必要把头发染成发白的淡黄色了。“所谓的求援就是说服其他快要被赶回太空的伯爵来我们这里作战吧？”
吉尔斯心情沉重地点了点头，他已经物色到了几个合适的合作伙伴，只是还不清楚这些人届时是否会愿意过着近似寄人篱下的生活以及完全听从扎兹巴姆伯爵的号令，“你的老朋友凯特拉特塞伯爵正在东亚遭到上百万敌军围攻，过不了多久大概就要在战死和撤回太空中做个选择。我不希望他毫无意义地战死，蒲甘爵士。如果是你，应该能够说服他在危急情况下撤回太空。”
“不止是这件事吧？”蒲甘·明似乎一眼看穿了吉尔斯内心所想，“你现在的状态有点不对头，吉尔斯爵士。还在为鲁普雷希特爵士的死而自责吗？”
“没可能。”吉尔斯已经心乱如麻，他不知该如何开口，“那样一个败类……不提他了。你知道，我最近一直在整理过去的记录，试着找出突破重围的办法，然后我发现我一直忘记考虑另一个问题。皇帝陛下已经不可能再有其他子嗣，整个皇室在最近十几年来除了他也就只剩下艾瑟伊拉姆公主……可以预见的是，一旦艾瑟伊拉姆公主遭遇不测，沃斯帝国就将自行消亡。”
“没错，这是大家都清楚的事实。”蒲甘·明随声附和道，“作为地球人，我也一直对沃斯帝国的现状感到……奇怪。全帝国唯一的希望，应该老老实实地留在火星，而不是前往充满敌意的地球；即便要冒险前往地球，也该配备最高规格的安保。”
疲倦的英国皇家空军王牌飞行员的嘴角挤出了一抹很勉强的笑容。他端起茶杯，喝了两口红茶，终于下定决心继续开口了。这关系到他们将来在沃斯帝国的处境，稍有不慎，他和蒲甘·明就会成为丧家之犬。
“或许，还有其他活着的皇室成员，只不过我们不知道罢了。”
如果扎兹巴姆伯爵主导了刺杀艾瑟伊拉姆公主的行动，那么这位火星贵族领袖是断然不敢冒着让沃斯帝国直接原地毁灭的风险制定此等计划的（考虑到老皇帝的健康状况堪忧，艾瑟伊拉姆公主的死讯甚至很可能导致雷列加利亚皇帝当场去世），其底气很可能来自于皇室并不会随着老皇帝雷列加利亚和艾瑟伊拉姆公主之死而消失的【既成事实】。这就是吉尔斯必须先把斯雷因支走的理由了。于公于私，斯雷因和扎兹巴姆伯爵的关系都过于密切，不适合成为密谋的同伙。相比之下，八面玲珑的蒲甘·明其实也不怎么靠谱，但吉尔斯此时找不到其他更得力的助手，只得寄希望于对方没有太大的野心。
……至少现阶段看上去还没有。
“这么说，你不信任扎兹巴姆伯爵。”
“他也没完全信任我们。”吉尔斯说着，又喝了两口红茶，那股温热感驱逐了他心头挥之不去的部分忧虑。“手里握着一张王牌却不使用，说明这张王牌并不是那么有效，甚至打出这张牌可能导致玩家本人遭到围攻。蒲甘爵士，我想把地球方面的调查工作委托给你，月球方面的由我负责。这也是为了扎兹巴姆伯爵好，他不能继续像现在这样用暴力而非正当名义来指挥全军。”
不知为何，这一刻的吉尔斯居然在蒲甘·明的脸上看到了转瞬而逝的嘲讽之色。他眨了眨眼睛，发现自己方才捕捉到的面孔已经不见了，取而代之的是惯常的体面微笑。
“他一定会因为我们推举他当摄政王而对我们感激不尽的，吉尔斯爵士。”
TBC
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【……朋友们，最重要的是不要让自己的心变老，
把自己想出来的歌唱到最后。
我们正在进行长途旅行，
只能乘飞机到达这片针叶林地区。
而你，那架飞向远方的飞机，
请记在心里……
飞机的机翼下，针叶林的绿海正在歌唱着什么……】——《朋友们，最重要的是不要让自己的心变老》，1962年。
……
“你还真是废物得令我震惊啊。”吉尔斯·普莱斯手里捏着一副茶壶，居高临下地俯视着被五花大绑的另一名火星贵族，“在战场上不听指挥也就罢了，驾驶技术同样糟糕透顶。说什么能靠自由吸引金属的特性瓦解敌人的进攻，到头来把弹头都丢到了友军头上。要不是我的技术稍微好些，这会我应该也成了被你害死的那些同胞中的一员了。”
“求您……求求您开恩……”
“说到底，你们到底做了什么贡献，嗯？”吉尔斯将茶壶递给了站在身旁的斯雷因，抬起腿猛地踢了跪在地上的火星贵族一脚，把那人踢得在地上连连打滚、一头撞在了审讯室尽头的墙壁上，“我有点怀疑你们这些败类都是专门替俄国佬……嗯，替地球人来对付我们的。有你们这些人在，我军简直要额外面对规模50万以上的敌方正规军。”
吉尔斯·普莱斯记不清这是第几名被自己在这场接收马里尔西安伯爵领地的过程中找借口针对的火星贵族了。要想挽救战局，必须采用雷霆手段将一切对战局有害的己方因素排除，这是目睹了北美战场种种乱象后的他做出的艰难决定。幸运的是，蒲甘·明和斯雷因都坚定地站在他一侧，况且扎兹巴姆伯爵也不会追究吉尔斯杀死其他火星贵族的罪责。于是，在确认登陆城因马里尔西安伯爵死亡而停摆的瞬间，他们便开始了行动。
蒲甘·明从日本带来的帮手和最近一段时间被吉尔斯、斯雷因买通的士兵们成功地抓获了所有躲藏在地下指挥部内的火星贵族，把他们交给了吉尔斯。仍有一些火星贵族在逃，那些人不久之后就利用他们各自持有的Aldnoah甲胄骑士机甲向吉尔斯等人发起了反攻，但都一一被吉尔斯击败。遗憾的是，地球联合军在此期间居然又开始快速南下，而急于整合马里尔西安伯爵麾下力量的吉尔斯实在无暇他顾。
抓获了大部分跟随马里尔西安伯爵的火星贵族后，吉尔斯不禁犯了难。说到底，这些人唯一的价值也就是提供Aldnoah科技的使用权而已，他们当中的一部分在驾驶Aldnoah甲胄骑士机甲方面的天赋和能力不见得胜过沃斯帝国的第三等级平民——只要稍微将斯雷因和这群火星贵族们相比就会发现，火星贵族们自吹自擂的驾驶技术无非是第三等级平民没机会接触Aldnoah甲胄骑士机甲带来的必然结果。
“我们此次的行动完全非法，实际上仍属于擅自行动，扎兹巴姆伯爵不会为我们撑腰。”蒲甘·明建议吉尔斯快刀斩乱麻将这群火星贵族全部处决，反正他们就算活着也只会碍事而已，“伪造敌军光顾过的证据，并不困难。”
“的确，贵族的地位还有Aldnoah甲胄骑士机甲的驾驶资格应该交给更值得拿到它们的人。”大敌当前，吉尔斯不能再只为沃斯帝国的传统和制度考虑了。不做出些灵活的调整，沃斯帝国的势力极有可能被彻底驱逐出地球。“但我们还没有强大到可以完全无视传统的时候。我想驯服他们，让这些人学会真正按照指挥系统战斗、严格遵守命令。如果他们做不到，再找借口把他们处决也不迟。”
盼着火星贵族们能给自己带来些惊喜的吉尔斯很快就失望了。失去了马里尔西安伯爵后，他的部下们对于吉尔斯一行人利用混乱局势夺取伯爵领地控制权一事非常不满。这群人只要找到合适的机会，就要用武力手段夺回他们对伯爵领地的临时监管权，并因在想象中分赃不均而公然跑到战场上大打出手。结果，基本不服从吉尔斯命令的火星贵族们接二连三地在和地球联合军的激战中毙命，能够勉强逃回后方的幸存者也很快被吉尔斯以发布了【重伤不治】消息的方式送去见了上帝。
这样一来，马里尔西安伯爵的贵族部下很快就会消失得无影无踪，届时又要由第三等级平民和地球人来暂管局势。半年前的吉尔斯会对此产生些不同看法，但此刻的他只希望所有妨碍沃斯帝国夺取胜利的火星贵族赶快滚回火星养老、千万不要留在地球上对着战局指手画脚。如果那些家伙无法认清局势，他也不介意亲自出手。
比如现在这种局面。
“鲁普雷希特·霍夫曼爵士，我很遗憾地通知您，您以您毫不体面而令观众汗颜的表演证明了您的无能和……无纪律。由于您拒绝攻击敌419机械化步兵团、第702战斗机航空团而执意攻击【丢卡利翁号】，我军在上次阻击第5集团军先锋部队南下的过程中再次遭遇惨败。”放好茶壶的斯雷因宣读起了吉尔斯拟定的简短最后判决，“请您体面地自裁，把您那架还有维修价值的Aldnoah甲胄骑士机甲让给更熟练、更会服从命令的士兵。”
“不，我不想死！”鲁普雷希特爵士从地上跳起来，扑向吉尔斯，但栓在审讯室另一角的铁链限制住了他的行动。可怜的爵士像被卡住了喉咙的猛犬一样对着位于安全区的小偷和强盗狂吠不止，哪怕用尽力气也不能越雷池半步，“吉尔斯爵士，你，你不能杀我，沃斯帝国的根本就是我们这些人啊——”
“你们对帝国的负面影响已经远远超过了正面影响，鲁普雷希特爵士。”吉尔斯冰冷地瞪了将死之人一眼，他心底最后一点无意义的同情也消失了，“不能帮助沃斯帝国赢得这场战争反而还拖后腿的人，必须被铲除。”
“不……我，我是扎兹巴姆伯爵的部下，你不能杀我！”鲁普雷希特爵士仿佛又抓到了什么救命稻草，声嘶力竭地嚎叫起来，那刺耳的声音弄得斯雷因满脸不悦，“我跟你们一样是服务于扎兹巴姆伯爵的，是他派遣我到马里尔西安伯爵麾下当卧底——”
吉尔斯皱了皱眉头，他对这疯狂求饶的贵族的厌恶又多了一层。“好几个快被我们处决的人都说自己是扎兹巴姆伯爵的人，可当我把处理意见发给月球基地时，尊敬的扎兹巴姆伯爵阁下并没有在回执上批复任何反对内容，明白吗？您的情况也一样。”
斯雷因欲言又止，这时挂在他腰间的通讯器响了。变得稳重了不少的少年打开通讯器，和对面的人交流了几句后，结束通话，小声对吉尔斯说，月球基地方面刚发回对鲁普雷希特·霍夫曼爵士的参考处置意见。
“去确认一下，蒲甘爵士应该在那等着呢。帮我把签名也补上，结果不会有什么不同的，相信我。”吉尔斯挥了挥手，让斯雷因去指挥中心找那份文件。他不担心会有其他结果，之前所有声称自己是扎兹巴姆伯爵手下的火星贵族都已经被处决了，而扎兹巴姆伯爵也未曾有所动容。想必往其他火星伯爵麾下派遣间谍或秘密将其他伯爵的臣子发展成间谍的轨道骑士不止扎兹巴姆伯爵一人，但如此大范围地发展间谍网络乃至对几乎所有火星伯爵的情况都了如指掌的，也没有第二个。
战争的天平正在向着对火星军越发不利的方向倾斜，火星贵族们却没有发现这一点，仍然沉浸在所谓高等种族、星际文明继承人和贵族身份的美梦之中。事情发展到这一步，加上吉尔斯也已经了解到了这个平行世界的俄国最近几十年来的真实情况，身处沃斯帝国阵营的他已经有所动摇、开始怀疑自己是否有必要继续帮助火星军打赢这场战争。然而，只要俄国佬没有把各种宣传口号中那几个刺眼的词汇去掉，他就绝对不会和变种的NOD兄弟会信徒妥协。
“你说你是扎兹巴姆伯爵的手下，是吧？那么，你一定知道一些只有我们这些同样对扎兹巴姆伯爵忠心耿耿的人才能知晓而外人一无所知的重要秘密。”在把这没用的家伙送去见上帝之前，吉尔斯打算再戏耍对方一阵子，“我们靠着同样的忠臣才轻松地接管了克鲁提欧伯爵的领地和军队……而在这里，我们遇到的抵抗却强得多啊。”
“我……知道其中一个秘密。”鲁普雷希特爵士抹掉了脸上的泪水和鼻涕，思索了片刻，战战兢兢地开口了，“刺杀艾瑟伊拉姆公主的不是地球人复仇主义组织，是我们的人……是16年前失散在地球的火星人。”
“……嗯？”吉尔斯握着雪茄的手猛地颤抖了一下，“你刚才在说什么？我没有听清。”
“刺杀公主殿下就是扎兹巴姆伯爵的指示。”
吉尔斯忽然拔出手枪，向鲁普雷希特爵士连开数枪。他喘着粗气，蹲到尸体附近，把手枪先放到死者手中，又给它沾上了些血迹，而后才把手枪挂回身上。这间临时改建的审讯室里没有任何监控设备，别人也不会知道鲁普雷希特爵士的真正死因。
“蒲甘爵士，我是吉尔斯爵士。鲁普雷希特爵士趁着我没防备，试图夺走我的配枪，已经被我杀了。”做贼心虚的吉尔斯第一时间把事情告知了蒲甘·明，“……确认了没有？月球方面怎么说？”
“哎，事情变得难办了，吉尔斯爵士。”蒲甘·明的语气明显犹豫了，“扎兹巴姆伯爵的批复意见是……让鲁普雷希特爵士返回月球接受处罚、日后戴罪立功。”见吉尔斯半晌没回答，善解人意的蒲甘·明又马上补充说，他这就向扎兹巴姆伯爵报告这一重大意外，“既然他试图夺枪，估计不是要劫持您逃跑就是想要杀了您……任何人都有理由把他当场击毙的。”
“就这么办，我赞同。”
结束通讯后，吉尔斯只觉得双腿忽然变得软弱无力，他围着尸体走了几步，一种难以形容的恐惧正在他的内心蔓延。鲁普雷希特爵士的话和扎兹巴姆伯爵出人意料的袒护态度，已经证实了那个他在新西伯利亚的战场上就隐约考虑过的结果，但他万万没有想到自己会在今天以这种形式获得更进一步的证据。
第二次地球-火星战争，从一开始就该由沃斯帝国负全责。
但这也是合理的。NOD兄弟会和GLA这样的组织最喜欢用某个地区居民们的苦难来宣扬其使用极端暴力手段对抗只有世界的正当性，那么如果考虑到从地球派往火星的开拓团面临的艰难处境和雷列加利亚皇帝发现Aldnoah科技并获得启动权之后的待遇，沃斯帝国对地球的战争也许只是一种正当的报复而已。现在的吉尔斯必须如此说服自己，不然他将无颜面对麦克尼尔和其他人。
几分钟之后，斯雷因带领几名士兵返回审讯室，把尸体拖走了。看到吉尔斯还在发呆，以为对方是因误杀了同僚而懊悔的斯雷因上前劝吉尔斯不要为此自责。鲁普雷希特爵士固然是扎兹巴姆伯爵的手下，但其行为又没能体现出对扎兹巴姆伯爵的忠诚和对伯爵特使的配合，死了也是理所应当的。
“我们终于把马里尔西安伯爵的全部力量都纳入麾下了……有点慢。”吉尔斯用右手在脸上抓了一把，刚才的迷茫和疑惑已经消失不见了，“我打算再召开一个会议，统计我们目前的战斗力。鲁普雷希特爵士的事已经过去了，我们没必要过于在乎一个弱者的死。”
随着马里尔西安伯爵麾下原有的火星贵族全部战死或被处决，吉尔斯等三人成了这里仅存的火星贵族。他们依照吉尔斯提出的军事指挥方略和蒲甘·明在日本推行的管理方案提拔了一些被认为对于改善现状具有重要意义的本地合作者，试图阻止火星军在北美战场的败退。虽然马里尔西安伯爵等人的倒行逆施极大程度地损害了火星军的信誉，吉尔斯和蒲甘·明的名声在一定程度上挽回了损失。全面崩溃得到了阻止，接下来的问题仍然在于如何对抗兵临城下的地球联合军。
“我军目前部署在这里的辅助军规模……经过不久之前的内乱，缩减到了不足2万人，而且武器装备都大量流失，许多人叛逃到了敌军那边。有效战斗力仅相当于敌军一个机械化步兵师。”由于吉尔斯声称自己身体不适，尽管他参加了会议，宣读各种文件和报告的工作被全部交给了斯雷因，“当前阶段的工作重点有两个。第一，尽快建立足以保护北美南部地区的军事力量；第二，阻止敌军南下的攻势。”
“吉尔斯爵士，敌人的攻势真的能被阻止吗？”参会众人听了，都议论纷纷，无论是得到重用的火星军士兵还是本地合作者都对战况持悲观态度，“我军在数量上处于绝对劣势，Aldnoah甲胄骑士机甲也不像以前那样能够影响敌军战略了。”
“办法有，而且从一开始就存在。”会议开始后本应主持会议却一直闭目养神的吉尔斯说了第一句话，“无限制陨石雨轨道轰炸。在清空环绕地球飞行的月球碎块之前，应该足以重创敌军了。”
“这是能说的吗——”蒲甘·明的声音被淹没在了更大的争议带起的浪潮之中。
挑起争执的吉尔斯并未成为众人接下来围攻的焦点，各执一词的参会人员很快把矛头对准了彼此并大打出手，场面一时间十分混乱。蒲甘·明无奈地放弃了说服众人的尝试并独自看起了报告，手忙脚乱的斯雷因几经劝说也未能恢复原有的秩序。成功地置身事外的始作俑者又恢复了之前保持沉默的姿态，他此时此刻的神情和姿势很适合被记录为名叫【思想者】的雕塑。
那个苦涩的答案多次从他的心底浮起，事到如今他再也无法说服自己无视这些风险了。起初怀揣着对传统的敬畏和向往试图逐步改变沃斯帝国贵族群体的吉尔斯悲剧性地意识到，火星贵族们正是导致沃斯帝国的局势败坏至此的主因。这些贵族们在火星本就物资匮乏的情况下人为制造饥荒，又一意孤行地将Aldnoah科技的使用权和那些本应从整体上提高火星军战斗力的装备垄断，而且还顽固地拒绝一切改变……种种因素累积在一起，使得火星军内部的问题严重到了积重难返的地步。此前以更小的代价换取胜算的机会一次又一次地被火星军错过，别说火星贵族们不大可能回心转意，哪怕他们全都一夜之间变得深明大义，局势也已经积重难返。
乱糟糟一团的会议结束后，吉尔斯仍然呆滞地坐在原地，没有离开会场的打算。蒲甘·明和斯雷因一左一右地陪着他，三人久久沉默无言。
“其实……如果从最开始就有所改变，情况会比现在好得多。”无精打采的吉尔斯翻着手下呈递的统计数据表格，心情跌落到了谷底，“时光不能倒流，我的朋友们。我军若想要取胜，就只能这样做。斯雷因爵士，我要和蒲甘爵士谈谈请外援的事，你先去安抚住他们。我担心有些人过了今天晚上就会叛逃。”
“明白，我会尽力控制住他们。”斯雷因一听说这些合作者可能叛变，马上向吉尔斯表示自己绝不会让哪怕一个人活着离开，“是他们自己选择投奔我们，每个人都需要为选择付出一定的代价。”
“正是如此……去忙吧。”吉尔斯疲倦地挥了挥手，转向了蒲甘·明，“明先生，你上次睡眠时间超过六个小时是什么时候的事了？”
“可能是去年12月初，也可能是11月底。”蒲甘·明的脸色也不好看。几个月以来，吉尔斯清楚无误地看到这个平时还会说些俏皮话的合作者领袖的头发开始变白、脸色也由红润逐渐转黑。很快，蒲甘·明就没有必要把头发染成发白的淡黄色了。“所谓的求援就是说服其他快要被赶回太空的伯爵来我们这里作战吧？”
吉尔斯心情沉重地点了点头，他已经物色到了几个合适的合作伙伴，只是还不清楚这些人届时是否会愿意过着近似寄人篱下的生活以及完全听从扎兹巴姆伯爵的号令，“你的老朋友凯特拉特塞伯爵正在东亚遭到上百万敌军围攻，过不了多久大概就要在战死和撤回太空中做个选择。我不希望他毫无意义地战死，蒲甘爵士。如果是你，应该能够说服他在危急情况下撤回太空。”
“不止是这件事吧？”蒲甘·明似乎一眼看穿了吉尔斯内心所想，“你现在的状态有点不对头，吉尔斯爵士。还在为鲁普雷希特爵士的死而自责吗？”
“没可能。”吉尔斯已经心乱如麻，他不知该如何开口，“那样一个败类……不提他了。你知道，我最近一直在整理过去的记录，试着找出突破重围的办法，然后我发现我一直忘记考虑另一个问题。皇帝陛下已经不可能再有其他子嗣，整个皇室在最近十几年来除了他也就只剩下艾瑟伊拉姆公主……可以预见的是，一旦艾瑟伊拉姆公主遭遇不测，沃斯帝国就将自行消亡。”
“没错，这是大家都清楚的事实。”蒲甘·明随声附和道，“作为地球人，我也一直对沃斯帝国的现状感到……奇怪。全帝国唯一的希望，应该老老实实地留在火星，而不是前往充满敌意的地球；即便要冒险前往地球，也该配备最高规格的安保。”
疲倦的英国皇家空军王牌飞行员的嘴角挤出了一抹很勉强的笑容。他端起茶杯，喝了两口红茶，终于下定决心继续开口了。这关系到他们将来在沃斯帝国的处境，稍有不慎，他和蒲甘·明就会成为丧家之犬。
“或许，还有其他活着的皇室成员，只不过我们不知道罢了。”
如果扎兹巴姆伯爵主导了刺杀艾瑟伊拉姆公主的行动，那么这位火星贵族领袖是断然不敢冒着让沃斯帝国直接原地毁灭的风险制定此等计划的（考虑到老皇帝的健康状况堪忧，艾瑟伊拉姆公主的死讯甚至很可能导致雷列加利亚皇帝当场去世），其底气很可能来自于皇室并不会随着老皇帝雷列加利亚和艾瑟伊拉姆公主之死而消失的【既成事实】。这就是吉尔斯必须先把斯雷因支走的理由了。于公于私，斯雷因和扎兹巴姆伯爵的关系都过于密切，不适合成为密谋的同伙。相比之下，八面玲珑的蒲甘·明其实也不怎么靠谱，但吉尔斯此时找不到其他更得力的助手，只得寄希望于对方没有太大的野心。
……至少现阶段看上去还没有。
“这么说，你不信任扎兹巴姆伯爵。”
“他也没完全信任我们。”吉尔斯说着，又喝了两口红茶，那股温热感驱逐了他心头挥之不去的部分忧虑。“手里握着一张王牌却不使用，说明这张王牌并不是那么有效，甚至打出这张牌可能导致玩家本人遭到围攻。蒲甘爵士，我想把地球方面的调查工作委托给你，月球方面的由我负责。这也是为了扎兹巴姆伯爵好，他不能继续像现在这样用暴力而非正当名义来指挥全军。”
不知为何，这一刻的吉尔斯居然在蒲甘·明的脸上看到了转瞬而逝的嘲讽之色。他眨了眨眼睛，发现自己方才捕捉到的面孔已经不见了，取而代之的是惯常的体面微笑。
“他一定会因为我们推举他当摄政王而对我们感激不尽的，吉尔斯爵士。”
TBC
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